Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем и тихим нравом. Между ними возникла привязанность, вскоре переросшая в любовь. Царь женился на ней, и через время у них родился мальчик.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха. Жизнь в роскоши им быстро наскучила — им хотелось власти и влияния. Затаив злобу, они стали плести хитрые планы.
Как раз тогда царь отправился по делам в дальние земли. Воспользовавшись его отсутствием, родственницы подменили донесение, отправленное ему. В новом письме говорилось, будто царица родила неведомое чудище, а сама погрязла в обмане. Разгневанный Салтан велел дождаться его возвращения для разбирательства, но это послание также перехватили и заменили. Вместо него прибыл жестокий указ: заточить Аннушку с младенцем в бочку и бросить в пучину морскую. Так невинные оказались в ледяной темноте, обречённые на гибель по воле чужой зависти.
